Der Band zeichnet mit grundlegenden Essays zu Camille Corot (1796–1875) als Figurenmaler den eigenwilligen Weg eines großen Künstlers bis an die Schwelle der Moderne facettenreich nach und veranschaulicht anhand von etwa 30 ausführlich kommentierten Werkbeispielen die Traditionen, aus denen heraus er seinen Standort entwickelt hat.

Corots Figurenmalerei stand bisher ganz im Schatten seiner Landschaftsmalerei. Meist ging man davon aus, dass Corots Figurenbilder nur einem engen Freundeskreis bekannt gewesen seien. Es gibt jedoch genügend Beweise für die ausgeprägte Leidenschaft dieses bedeutenden Künstlers für die menschliche Figur.

Corot malte vorwiegend Frauen, kleidete sie in exotische Kostüme und versah sie mit Attributen wie Büchern oder Musikinstrumenten, um so zu einer überhöhten Gestalt zu gelangen, deren Innerlichkeit aus der Stimmung des gesamten Bildes spricht. Im Zentrum des Bandes steht das Lesende Mädchen, ein eindrucksvolles Bild aus der Sammlung Oskar Reinhart. Es wird in einen Kontext von Gemälden und Zeichnungen des Künstlers aus nationalen und internationalen Sammlungen und Museen gestellt, welche die Verankerung des Lektürethemas zeigen und einen repräsentativen Überblick über Corots Figurenbilder geben. Entscheidende Wendepunkte in der Kreativität des Figurenmalers Corot sind so zu erkennen, und es wird augenfällig, dass er in diesem Genre zu einer ganz eigenen, persönlichen Bildsprache fand.